清同治十年（1871），由容闳倡议，在曾国藩、李鸿章的支持下，饱受西方列强坚船利炮欺凌的清政府，作出了一个堪称“中华创始之举，古今未有之事”的决定：派遣幼童留美，学习西方的先进技术，师夷长技以制夷。从1872至1875年，清政府每年派出一批幼童赴美留学，每批三十人，四批共一百二十人，经费由政府发给。这四批幼童出洋时的平均年龄只有十二岁，他们是中国历史上最早的官派留学生。

      留美幼童以惊人的速度克服了语言障碍，成为他们就读的各个学校中最优秀的学生。他们接受西方教育，反对中国传统封建礼教，崇尚自由、民主，被清政府的保守官僚视为大逆不道，不可容忍。1881年，原定十五年的幼童留美计划中途夭折，幼童被召回国。这些留美幼童后来分散到政界、军界、实业界、知识界等各个领域，成为影响中国近代化进程的关键人物，如铁路工程师詹天佑、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安、民初国务总理唐绍仪、清末交通总长梁敦彦等，都是中国近代史上的知名人物。

      在清政府派遣的四批留美幼童中有三位是潮汕人，分别是第一批中的黄开甲、曾笃恭和第二批的曾溥。黄开甲（1860—1906），原籍广东镇平人。镇平原属潮州府，雍正十一年(1733年)始划归嘉应州。其父黄岳川时任潮海关（现汕头海关）通译，居住鮀江，为汕头人。1872年，黄开甲被选为第一批赴美幼童，时年仅十三岁，在美国先就读康州哈特福德西部中学和哈特福德公立高中，后就读于耶鲁大学。可惜不久因清廷守旧派的阻挠，被召回国，成为耶鲁大学的肄业生。回国后，他先后充任清末洋务大臣盛宣怀秘书、轮船招商局经理、电报局总办，又助容闳译《银行法》，可见他的学识和办事能力非凡。在美留学期间，黄开甲曾经参加过1876年美国费城百年博览会；又于1904年随溥伦贝子访美，任美国圣路易斯世界博览会中国馆副监督，直接主持开馆和展览事宜。在博览会的晚宴上，他就美国限制华人入境政策发表精彩的演说。日俄战争后，黄开甲作为中国代表之一，出席“波特兰和平会议”，返国途中不幸病故于日本。

      曾笃恭和曾溥的事迹，《高伯雨随笔》和《广东文史资料（48）》仅列有廖廖数语：“曾笃恭，广东海阳县，第一批赴美幼童，时十六岁；曾溥，广东潮阳县，第二批赴美幼童，自幼习洋文，赴美时年龄不知。”《潮州志》、《潮汕大百科全书》和《潮州市志》等知名潮汕文献也没有这两人的传记记载。最近笔者据钱钢、胡劲草著《大清留美幼童记》、英文版《中国留美幼童联络网》、马幼垣所撰的北洋海军成军120周年研讨会论文及美国德克萨斯大学历史学系教授路康乐的研究心得等有关材料综合整理，发现曾溥和曾笃恭是兄弟关系，即曾溥是兄，曾笃恭是弟，下面对两人事迹作一番简述。

      要说曾溥和曾笃恭兄弟两人事迹，有必要先谈其父。其父曾兰生（有误译为曾来顺），本名恒忠。曾兰生约在1826年前后生于新加坡，父务农，祖籍广东潮州，母为马来人，故兰生幼时能听懂一些潮州话，但家中说的是马来话。双亲早亡后，他在美国领事馆当侍应，在那认识了美国传教士，使之得以入读教会学校。1843年，他从新加坡前往美国就读，1846年留学于汉密尔顿大学，比容闳就读耶鲁大学早四年，可惜两年后因资用不继而辍学，不然首名自美国大学毕业的华人学生应当是他而非容闳了。

      1848年，曾兰生回国后，在香港、广州等地工作。七年后，曾兰生辞职往上海营商，曾溥和曾笃恭先后于1854年和1856年在上海出生。

      1866年底，曾兰生受聘前往新成立的福州船政任职，教授英语。1872年5月，他接受委派前往上海，为首批幼童赴美前出洋肄业局设立的准备学校教授英文。曾溥和曾笃恭因自幼在家中用英语交谈，英文基础较好，也一同任教。由于父子三人教得实在严厉，幼童中有人指曾兰生为“撒旦”，喻父子三人为“三恶魔”。待到首批学生名单出炉，曾兰生时年十六岁的次子曾笃恭也在其中，成为首批留美幼童中年龄最大者。其长子曾溥当时也跟随第一批幼童前往，他在美国读书时亦领清政府资助，后被选入第二批幼童的名单，因年纪过大，故第二批留美幼童只有他不注明赴美时年龄，也把其籍贯广东海阳误记为广东潮阳。这样，第一批留美幼童出国时，领导阶层（正委员陈兰彬、副委员容闳、翻译曾兰生和两名中文教习）各人都是单身前往，唯独曾兰生是整家随行（妻子，三子三女都在其列）。

      曾溥，1874年9月以优异成绩通过入学考试，进入耶鲁大学谢菲尔德科学学院学习土木工程专业。1875年被清廷提前召回，后继续回耶鲁大学就读，并于1877年毕业，是120名幼童中第一位毕业于耶鲁大学并取得学位的学生。毕业后，曾溥又花了一年半时间在德国弗莱堡学习采矿业研究生课程。回国后，成为矿业工程师。1889年12月7日到香港出差时，突然暴毙身亡。由于曾溥留学美国时，受西方文化影响较深，将自己的长辫子剪掉，留着一头西式的发型，回国后，清政府当局对此相当反感，因此刻意抹灭他的生平，致其为人知者不多。

      曾笃恭在美国先后就读埃尔姆街文法学校、斯普林菲尔德高中、斯普林菲尔德学院。1875年进入耶鲁大学就学，1877年被清廷提前召回，被迫辍学，没有毕业。回国后，曾笃恭先任职于上海《北华日报》、《字林西报》编辑，后在南京政府外事局工作，晚年在铁路局工作，任津浦铁路秘书和株萍铁路局长。1905年曾笃恭还担任耶鲁大学中国校友会副会长，帮助编译校友会目录。1916年11月逝于天津。