汕头特区建立30年来，外贸进出口迅猛发展，至2010年，汕头市有进出口记录的外商投资企业454家，当年实现进出口值31.86亿美元，民营企业也实现进出口总值近30亿美元。

    记者从汕头海关了解到，改革开放初期，汕头对外贸易主要由少数专业外贸公司包揽，随着改革开放的逐步深入，国家逐步放宽外贸经营权、改革单一的指令性计划管理体制，吸引外资能力进一步加强。1983年8月12日汕头经济特区首家外商独资企业奋成实业有限公司开业，揭开了外商投资企业在汕投资创业的新篇章。1987年汕头市仅有外商投资企业4家 ，实现进出口总值1.06亿美元，随后进入了一个飞速发展期，1992年外商投资企业的进出口总值已突破10亿美元，1993年汕头市的外商投资企业(该年起海关统计数据中对经营单位指标分组及代码进行了修订，出现了按企业经济性质类型分类统计，此处所指为有进出口记录的企业，非工商登记注册的企业)增加至2319家，进出口总值为15.99亿美元，2000年后稳定在400-600家之间，2001年后占总体过半比重。

    随着我国以外贸准入制度为重点的经营权改革不断推进，特别是2004年7月1日新外贸法实施后，汕头先后出台了多项扶持民营经济发展的配套政策文件，也大力促进了本地民营企业向外拓展。据海关统计，1993年汕头市民营企业仅实现进出口值1248.2万美元，所占总体比重仅0.26%，此后快速发展，1998年突破亿美元大关，2004年突破十亿美元大关，2009年汕头市民营企业实现进出口总值29.44亿美元，首度超越外商投资企业坐上汕头市外贸进出口头把交椅。目前汕头市民营经济单位已发展到12.6万户，规模以上民营工业企业1710家;全市省级以上名牌产品377个，民营约占90%;汕头市现有上市企业18家，其中17家为民营企业，近50家上市后备资源中，多数为有潜力、有前景的高成长性民营企业。