潮州民居建筑样式甚多，有的冠以象形名称，如“四点金”、“爬狮”、“四马拖车”等。“四马拖车”，即中间有座雄伟高大、共有几进的主体建筑，左右各有四道与主体平行的花巷，远远看去，犹似四匹骏马并驾拖拉着精致的轿式车厢。有的是以格局特点命名的，如“三落二花巷一后包”、“三门面”等。“三门面”是专指三座主体建筑并排连成一体。
潮州民居建筑的内部格局是相当复杂的。例如“三落二花巷一后包”，“落”即进，第一进有凹形门洞，俗称“门楼肚”，进大门，中间是过渡厅，有道“反照”挡在正中，左右各一间房子，称“前房”。一进与二进间，有天井及左右两道通廊。通廊前端各有一门通花巷，左廊的门称青龙门，右廊的门称白虎门。俗称龙虎门。过了天井便是二进。二进有两阔二间的大厅，两边各有一间房子称“大房”。厅的前后各由八扇禅门隔起来。二进与三进中间也有天井，天井左右各有一南北厅，南北厅前后两端都有“格子”相接前后进的大房。三进的结构与二进相同。只是三进的大厅后面隔开一块狭长的暗间，称作“后库”。后库左右有门通后包。主体建筑两边各有一列与它平行的房子称作花巷，由龙虎门及格子的内外子孙门连接主体建筑。后包是指三进后面的一列房子。
整个建筑的每个部分都有它自己特殊的功能。头进的“反照”是为了遮挡路人的和客人的视线，不致使屋里一览无余，起藏拙作用。通廊是主人和来访客人停放乘轿等交通工具的地方。南北厅是平时接待一般客人用的，而长辈们重要的会见和议事则在二进和三进的大厅里进行。三进的大厅还设置祖龛供奉祖宗灵位。缝年过节、祖宗忌辰，家人要“过番”，就要开龛门，祭拜抑或向祖宗“告别”；家人做了伤风败俗的事要绳于家法，也要开龛焚香，让他在祖宗面前请罪。后库则是供办丧事时停放棺柩的地方。遇到厅上长辈们在议事和会见，子孙为了不妨碍公务便可改由大房过“格子”进出花巷。所以，格子的两道门称为内外子孙门。主体建筑的大房住长辈，最高的长辈为了议事接客和祭祀祖宗的方便，一般住在三进的大房，期于房间包括附属建筑的花巷、后包，大部分房子住小辈和佣人。磨房、厨房、浴室、厕所等生活用房都集中在左边的花巷。家中遇上办喜事，则各进大厅的禅门洞开，办丧事时更为隆重，不单要卸下“反照”，还要卸下各进的禅门，所有天井架上的地板，天井的上空撑起帐篷，这样一来，一、二、三进造成了一个宽敞的大空间，便于进行各种活动。总的来说，主体建筑前低后高，每进递增三级台阶，除了突出主要厅堂，更重要是为了不让前进遮住后进，保证后进的采光。后包，那是为了保护主体建筑和防盗而设。建筑物的方位一般都是朝南偏东以南为主，因为潮州滨于南海，大门朝南，冬天可挡住严寒的被风，夏天可接受凉爽的南风。但除了祠、寺、观、居民大门又绝少采用正南的方位，讲究“兼”，即偏东两三以龙眼居多，龙眼也叫桂圆，取其吉祥的意思，忌种苦楝，因苦字当头种了不吉利；忌种芒果，认为芒果树龄长了会成精；也忌种桃树，因为桃花同“桃花运”、“红颜薄命”连在一起，且桃树成精会化美女作祟男人。
潮州民居从外到内极重装饰。房屋的上盖，尤其讲究形式感。单山墙的脊端，就有金、木、水、火、土五种不同造型。这些造型优美的五星脊饰，连同山墙、屋檐皆饰以嵌瓷。嵌瓷是潮州特有的民间工艺美术，即用各种颜色的瓷片在屋顶上述的各个部位贴出浮雕或立体的各种形象。当初是艺人别出心裁地捡些破碗、残缸剪片作材料，贴出比较简单的花卉，后来经过不断改进和丰富，正式烧制涂有各种颜色的碗、壶做专门材料，剪贴出花卉、鸟兽、虫鱼、盆景、山水、戏曲故事中的人物。嵌瓷形象生动，加之瓷片表面光滑、色彩鲜艳，使真个屋顶显得富丽堂皇，栩栩生辉。
除了嵌瓷，还在建筑物的木结构上，无檐挡、大门、大门楣、禅门、禅门框、窗门、屏风（反照）、横梁、柱头、檐角、载上载下许多部位运用浮雕、通雕、线刻，特别是运用最高超的穿透、镂空、多层次等。雕刻之后并上漆贴金。石刻石雕，如置于大门两边的石鼓、石狮等，也是建筑物不可缺少的点缀。此外，壁墙上还有壁画，门扇上有彩漆画、金漆画，厅堂之上挂有潮绣挂屏、条幅、彩眉。大门口、厅堂口还悬挂大红灯笼。
潮州人运用嵌瓷、金漆木雕、石雕、潮绣等这些潮州特有的工艺美术装饰建筑物是不惜代价的。艺人们更是呕心沥血，不遗余力。例如：从前许多房屋在进入装饰阶段时，主人总是要按建筑物的中心线，把艺人们分布两班人马，在装饰题材、形式、规模同意安排的前提下，让他们互相竞赛，各献其艺。验收时，评价高的将得到额外的赏金。彩塘镇资政第大门两面镶嵌着四幅石雕，其中有幅《渔樵耕读》图，图中放牛娃手里挽住的牛绳，竟比火柴梗粗不了多少。绳子还雕琢得十分精致，股数清晰可辨。无后有三位石雕老艺人，琢至绳子一半时，绳子便折断了。看着自己的心血付之东流，三人先后一气之下吐血丧了生命。第四位老艺人并不退缩，总结了前人的经验，终于打出了这条绳子。正是由于这种种努力，促成潮州的民居建筑外观十分富丽壮观，厅堂更是金碧辉煌，简直可与皇帝的行宫相媲美。难怪当地流传有句民谚：“潮州厝（房屋）皇宫起（建）。”
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