白竹纸影的戏台用白竹纸⑶蒙起来，表演时由后台的汽灯将偶人的影子投到白纸幕上表演。偶人只有几寸高，用厚纸或牛皮制成，镂空眼鼻，关节处以针线钉缀，活动自如，艺人在幕后以铁枝操纵偶人头手做各种动作。表演内容有潮剧剧目，也有其他故事，比如《西游记》的片段。表演多是老艺人，能装扮各种人物的声音，惟妙惟肖；还能兼顾操纵偶人、打锣打铙等。

此种白竹纸影又称为竹窗纸影，得名于戏台台面装竹框、裱白纸，以区别后来撤去白纸的“阳窗纸影”。对此竹窗纸影，萧遥天在其《潮州戏剧音乐志》中有更加生动的描述⑷：

……用透明的猪皮或牛皮雕成各种人物的形象，帝王卿相以逮四民之状毕具，加用彩色妆饰。技巧好的，能抓住每个人物性格的特征，极深刻尖锐地表现出来，像贪官的*猾、员外的蠢相、秀才的文弱。都刻画得很明朗生动。……

…做这种戏的大多为饱经世故的老伶工，往往以一二人匿台内兼持影、作乐、唱曲诸事，自演自唱，手脚并用，潮谚有形容忙不开交的话道：“脚打锣，手打鼓，口唱曲，头还撞钦锣。”即引演皮影皓首豁牙做比喻。……

……像当鼓乐喧阗，歌曲宛转，皮影幢幢，脚色杂出，白幕上同时映出四五个影来，翻筋斗，转身，打架……等等，场面十分热闹，观众目不暇给，台内偶不小心，划破一角窗纸，暴露个中秘密，原来仅仅一二个老家伙居中作祟，所以潮谚，又有“撕破棚窗纸”一语，可和越谚“拆穿西洋镜”相转注。

从以上的材料，我们至少可以得到关于白竹纸影的5点信息：1，通过光和影的效果，将偶人的影子投射到白色幕纸上表演，光、像、影叁者兼备，与现代影戏很相似。2，偶像采用纸或兽皮制成。潮州鲜有羊皮，多用牛皮、猪皮。据“民族工艺”网站上《古代的皮影戏》一文中，关于潮州皮影戏偶人制作有这样的记载：“将皮革在桐油中浸过，使得这些东西都变得透明如膜，然后剪作人形，加上彩色”，⑸ 厚纸也是颇合适的材料，“经过雕镂、染色、上油叁道工序制作而成”。⑹ 潮州剪纸工艺发达，是纸影发展的重要条件。3，偶人高不到一尺。可猜测戏台也应该比较小。4，除了潮剧剧目，还表演别的故事，以神仙故事、打斗场面最为精彩。5表演多是老艺人，需要一人兼顾多种工作，表演难度比较高。
   据江玉祥在《中国影戏》一书中考证⑺，纸影戏有悠久的历史。灌园耐得翁着《都城纪胜》“瓦舍众伎”条云：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。其话本与讲史书者颇同，大抵真假相半。公忠者雕以正貌，*邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于市俗之眼戏也。”吴自牧《梦粱录》，卷二十“百戏伎艺”条云：“更有弄影戏者，元汴京初以素纸雕镞，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色装饰，不至损坏。”由此可知北宋初都城东京开封已有纸影戏。

潮州纸影戏从何时传入，不少学者认为是宋代⑻，但没有确凿证据。目前能看到的文字资料中，清代有不少关于纸影戏盛况的记载：

乾隆年间周硕勋《潮州府志》：

“夜尚影戏，价廉工省，而人乐从，通宵聚观，至晓方散，惟官长严禁，嚣风斯息。”

《澄海县志》：

“喜演影戏，锣鼓彻夜。”

陈坤《岭南即事诗钞》卷五⑼：

“怡情不觉五更寒；莫听钟鸣必尽欢；太息浮生原若戏，那堪戏在影中观。注云：潮人最尚影戏。以猪皮为人物，结台方丈，以纸障其前隅，置灯于后，将皮制人物弄影于纸观之。价廉工省，而人乐从。通宵聚观，至晓方散，严禁之，嚣风少息。”

黄钊《潮居杂诗》：

“落彤朝问鬼，影戏夜酬神。”

由此可知，清代潮州影戏确实盛况空前，广受民众热爱与欢迎，常常通宵达旦，也曾被禁演。

（一） 白竹纸影向阳窗纸影的转变

白竹纸影到了清末民初，开始转变为阳窗纸影，即今天纸影戏的雏形。转变的原因是白竹纸影经营举步为艰，一方面价廉工省，伶工收入低微，另一方面伶工培养不易，工作繁难，报酬微薄，学的人日少，逐渐后继无人。因此只能另辟途径。

阳窗纸影区别于白竹纸影的最明显处就是撤去台面的白竹纸，使偶人显现于观众眼前。一开始是用玻璃代替白竹纸，使得观众看见偶人，而又与偶人有一定的阻隔。想必是艺人在改革之初还不能完全摆脱桎梏，既要观众直接看见偶人而撤去白纸，又不能接受观众与偶人之间全无间隔，因此就采用透明的玻璃取代。⑽ 撤去白竹纸后，偶人不再以平面的侧影面对观众，改为正面立体。艺人便将偶像“捆稻草为圆身，扎纸为手，削木为足，塑泥为头面”⑾，称作圆身纸影。纸影戏从原来的“影现”变为“形现”，抛弃光与影的因素，直接以形示人。偶人身穿戏装，仍旧如皮影戏一般在背后和双手安上铁枝进行操纵。

圆身纸影出现之初，因其色彩斑斓，活泼烂漫，直观性强，很快吸引了大量的观众。旧式的竹窗纸影愈加失去市场，终于在抗战前后消亡。

纸影艺人们不久发现，在台面装一块玻璃纯属多次一举，没有实际作用，而且颇为不便。于是玻璃被撤去，彻底成为阳窗纸影。与此同时，偶人的构造在不断改革。艺人们将麻杆装进偶人空荡荡的袖管中，充当胳膊；用木刻的躯干代替稻草捆；将偶人从八寸增长到一尺二、一尺四、一尺六，等等。在逐步的改进中，形成了今天的潮州纸影戏。⑿

潮州纸影戏保存了从前皮影戏的两个显着的特点：一，名字仍叫“纸影”。虽然学名现已定为“铁枝木偶”，但是在民间口头称呼仍是纸影，使得不少望文生义的人产生了误会。二，操作方式仍是在偶像的背后。潮州纸影戏不同于提线木偶、托枝木偶的在偶像上方或者下方操纵的形式，而是在偶像的后方靠叁支铁枝掌握，与皮影戏完全一样。

因纸影戏多服务于农村传统节日和婚丧喜事等民俗活动，在解放前活动比较频繁。解放初期，潮州的源香纸影班参加了北京的全国木偶会演（1954年）和广州文化公园的演出（1957年），后者长达半年。这两次表演都取得良好的效果，使潮州纸影戏得到全国、全省的了解。至六十年代，随着反封建迷信斗争的开展，纸影戏班的活动大受局限，数量逐渐减少。“文革”期间，纸影戏被视为“封资修”彻底扫除，销声匿迹。“文革”结束后，为促进这一民间艺术的继承和发展，文化部门举行了多次汇演，并采取相应措施，使潮州纸影重新发展起来。近年来，政府对民俗活动越来越放宽政策，纸影戏的活动机会也越来越多。