清代潮州与南洋的航运，是从中暹大米贸易开始的。而早期的大米贸易，都是暹罗船运载。这些船只，大部分由旅暹潮籍化侨经营，船员几乎全是中国人。乾隆年间，准许商民前往暹罗采购大米。潮州很快发展一支远洋帆船队。俗称“红头船”（船头油刷朱红色）。
　　潮州远洋红头船，大都是在暹罗建造的。清代初期。对造船出海限制很严，手续非常麻烦，迁延时日。而且国内造船价格远比暹罗高。当时潮州人在暹罗造船方便条件较多。且是柚木骨架，柚木船板。这类木材，潮州地方不出产，在我国也少有。
　　红头船最初是以申请运入大米而营运的，但是这项生意，“获利甚微”，因此，洋船主们就改运那些有利可图的货物：从南洋运回来的有象犀、珠宝等奇珍异物，犀角、肉桂等贵重药材，暹绸、胡椒香料、番藤等物产，只象征性地运载点大米以备查询。南洋的高级木料，如柚木、桑枝、铁梨木等，也作为“压再物”而运进来。由潮州运往南洋的潮产有陶瓷品、潮绣、雕刻、蒜头、麻皮、菜籽等。还有从北方转来的人参、鹿茸、兽皮、丝绸等。这些货物，在南洋各地很受欢迎，获利很厚。几年间，船业就蓬勃发展起来了。
　　红头般除了由富商巨贾独资拥有外，也有合资经营的，由一人牵头，招人合股，集资造船，船首不支薪水。仅在全船贸易收入中抽佣金百分之三十左右。其他人员待遇按职别而定。基本上是资本和劳务的合营。经营洋船获利很厚。红头船的出航，是结们而行的，这是因当时闽粤沿海常有海盗活动。

　　1971年至1972年，在樟林港遗址附近的南洲和和洲河床，先后出土两艘双桅红头船。其中一艘长39米，5层。另一艘残长为28米，船舷旁刻有“广东省潮洲府领口双桅一百四十五号蔡万利商船”。据考证，这两艘船系清代樟林古港远航船只。
　　1980年4月5日和26日，新加坡邮政厅发生了一套“早期船只历史”的普通邮票，其中有一枚面值1分的图案是“广东省红头船”。泰国澄海樟（林）东（陇）区联谊会将红头船作为会徽的图案。为了纪念红头船在中泰两国友好关系史上不朽的历史功勋，曼谷王朝拉玛三世制作了1台红砂船模型存放在岩尼瓦。红头船给当地百姓造福不浅，故有民谣：“泮船到，猪母生，鸟仔豆，缠上棚。洋船沉。猪母眩，鸟仔豆，生枯蝇。”这首民谣反映了红头船在人们心目中的地位，也道出了樟林先辈对海运事业的希望。
　　红头船——华侨同祖国联系的纽带，也曾经是中国同世界各地经济和文化交流的桥梁。樟林——红头船的故乡，这个响亮的名字，将永远在南洋各国和广大华侨心头回响。