民间传说盘古开天辟地是由鲤鱼带领才寻到水源的。人们为了不忘鲤鱼的功劳，每逢农历正月初四祭神时，就舞起鲤鱼，以示纪念。以后又逐步衍变为每逢喜庆节日，都舞鲤鱼庆祝丰收，寓意“年年有余”，祈愿天下太平。

　　鲤鱼的鱼头、鱼身、鱼尾三部分骨架是用竹蔑、竹片及铁丝扎成的，然后用铁丝连接起来，再将圆竹棒的一头插入鱼腹至鱼背顶端为握棒，最后用白布包缝各部位，绘上图案和色彩。握棒，靠鱼的一端为棒头，另一端棒尾。鲤鱼舞由男子五人表演，动作大部分是模拟鲤鱼灯在艺人们的手中栩栩如生，众鲤鱼在头鱼的带领下，时而在水面悠然游动，时而潜下水底寻找食物，时而相互嬉戏。高潮时鲤鱼急速翻腾，全力拼搏，最后高跃龙门。此时观者情绪激昂，全场欢呼喝彩，气氛热烈。鲤鱼舞动时双手动作幅度较大，步法以“圆场步”为主，配合跪地、抬腿、跳跃等，动作刚劲有力、粗犷奔放。整个表演节奏强烈，一气呵成，具有男子汉的阳刚之气。鲤鱼舞在民间流传有“十二变”和“十三变”两种表演形式。“十二变”主要是表现鲤鱼在水中畅游、嬉戏、比目、寻食等生活情景，至高潮处鲤鱼跳龙门。“十三变”则在上述表演之后，增加“鱼化龙”、“罗汉伏龙”，最后是南派武术对打等内容，这种表演形式今已失传。

　　鲤鱼舞在民间流传的同时，也被引入了戏剧表演之中，如潮剧传统戏《荔镜记》和现代戏《七日红》等均有舞鲤鱼的精彩场面。

　　鲤鱼舞以潮州大锣鼓的打击乐伴奏，主要乐器有大鼓、大锣、大钹、苏锣、深波、钦仔等。常用曲牌有《乱锣》、《水鬼母》、《贼锣》、《猛拗槌》、《洗钹》、《大锣火炮》、《大锣拗槌》、《龙摆尾》、《武场》等。伴奏乐队由司鼓指挥，司鼓则视演员动作和队形变化，指挥乐队换奏曲牌。